La tension régnait dans l’épicerie tandis que les clients observaient discrètement le déroulement d’une scène dramatique. Une femme furieuse est entrée en trombe et a déversé sa colère sur une jeune employée. Il semblait qu’elle s’en sortirait, jusqu’à ce que le karma intervienne, la laissant humiliée devant tout le monde.L’épicerie où je travaillais était un endroit familier, plus une grande épicerie de quartier qu’un supermarché. Nous avions des clients réguliers qui venaient semaine après semaine, comme Mme Johnson, qui avait plus de quatre-vingts ans. Tous les mardis, elle passait prendre du pain complet, quelques boîtes de soupe et toujours un petit bouquet de fleurs.
Elle souriait et disait : « Elles sont pour moi, pour me rappeler qu’il y a encore de la beauté dans ce monde, même quand on est vieux. »
Cette journée a commencé comme toutes les autres. J’ai salué les clients qui passaient à la caisse, scannant les courses et faisant un brin de causette. « Comment se passe votre journée ? demandais-je, tout en comptant mentalement les heures qui me séparaient de la fin de mon service. L’odeur du pain fraîchement cuit à la boulangerie se mêlait à celle, légère et piquante, des produits de nettoyage déversés dans l’arrière-boutique. Tout était routinier – jusqu’à ce que ça ne le soit plus.
Alors que je m’apprêtais à appeler M. Simmons, un autre habitué qui avait l’habitude d’empiler ses courses en tours précises sur le tapis roulant, les portes automatiques se sont ouvertes. Une femme d’une quarantaine d’années est entrée, le visage renfrogné, les cheveux ébouriffés comme si elle venait de traverser une soufflerie. Derrière elle, un petit garçon de six ou sept ans, nerveux, s’accroche à sa main comme s’il s’agissait de sa bouée de sauvetage.
La femme se pencha plus près, son ton devenant menaçant. « Vous croyez vraiment que je vais laisser passer ça ? Je vais m’assurer que tout le monde sache à quel point vous êtes incompétent. J’écrirai des critiques si cinglantes que plus personne ne viendra faire ses courses ici. À la fin de la semaine, vous n’aurez plus de travail. »
Ses mots étaient tranchants comme des couteaux, mais ce qui m’a vraiment frappé, c’est le petit garçon qui se trouvait à ses côtés. Il lui tire le bras, sa voix est à peine audible. « C’est bon, maman. Nous n’avons pas besoin de pommes. »
Elle s’est tournée vers lui, son expression s’adoucissant à peine. « Tommy, ne fais pas de bruit. Maman s’occupe de quelque chose. »
Pendant une fraction de seconde, j’ai cru qu’elle allait s’excuser, reconnaître qu’elle avait dépassé les bornes. Mais son expression s’est durcie. La vanité est une chose délicate. Elle nous empêche de faire ce que nous savons être juste, elle nous fait nous accrocher à notre fierté alors que nous devrions la laisser tomber. Et à ce moment-là, c’est sa fierté qui l’a emporté.
Je suis restée là un moment, les mains toujours posées sur le comptoir, sentant la tension dans la pièce se dissiper lentement. Les gens recommençaient à circuler, le magasin reprenait peu à peu vie, mais il subsistait un sentiment de malaise, comme si nous venions tous d’assister à quelque chose que nous ne savions pas trop comment assimiler.
