Alice recuperou lentamente a consciência e sentiu o medo invadir o seu corpo. A cabeça latejava-lhe com uma dor insuportável, e um sabor metálico subiu-lhe à boca: um misto de sangue e amargura. Estava deitada no chão frio de betão, coberta de bolor e uma película de humidade. Uma lâmpada fraca tremeluzia por cima dela, lançando sombras ameaçadoras nas paredes cinzentas.
Enquanto tentava mexer-se, reparou que os seus braços e pernas estavam firmemente presos por uma corda áspera que se cravava na pele. O pânico tomou conta do seu coração. Onde estava ela? Como tinha chegado lá? Alice olhou em redor: diante dos seus olhos, as mesmas paredes cinzentas, os canos enferrujados, uma poça de água ao canto. Uma cave comum, mas para ela tornara-se uma cela.
Ela tentou lembrar-se do que tinha acontecido. Fragmentos de memórias passaram-lhe pela cabeça: o rosto de Sergei, a dor no pescoço, a escuridão… As lágrimas escorriam-lhe pelas bochechas ao perceber o quão desesperada era a situação. Os seus pensamentos estavam confusos, o medo paralisava os seus movimentos e um suor frio escorria-lhe pelas costas. A sua memória parecia toldada: um zumbido abafado ecoava na sua cabeça, cada respiração ofegante, como se o ar se tivesse tornado demasiado pesado.
Três dias antes, Alice regressara a casa mais cedo. Queria surpreender o marido: comprara os seus doces preferidos e uma garrafa de bom vinho. Destrancou a porta silenciosamente e ouviu o riso de uma mulher no quarto. Tudo dentro dela congelou, deixando para trás um vazio glacial.
Sergei estava no quarto com outra mulher, uma bela loira na casa dos trinta. Estavam tão absortos que não deram por ela imediatamente. O marido levantou-se de um salto e tentou explicar algo, mas Alice caminhou silenciosamente em direção à saída. O saco de bolachas escorregou-lhe das mãos e caiu no chão.
« Espere! », gritou ela, vestindo o roupão. « Não é o que pensa! »
« O que é? », perguntou Alice, parando à porta. A sua voz estava calma, mas com um toque de rigidez.
Sergey hesitou e escolheu as palavras, procurando claramente a melhor saída para a situação.
« Mas eu amo-te! »
« Amor ou dinheiro? » Ela olhou-o com amargura e desprezo. « Lembras-te dos termos do contrato de casamento? Se me traires, não ganhas nada. Amanhã vou pedir o divórcio. »
Ela foi e bateu com a porta. Sergey ficou ali parado, com o rosto contorcido de raiva. Alice não conseguia acreditar que aquilo estava mesmo a acontecer. Por dentro, tudo fervia, mas por fora ela mantinha-se calma.
Ela entrou no carro e ligou o motor. As mãos tremiam-lhe, mas a determinação era inabalável: precisava de consultar um advogado. Ela não perdoaria aquela traição. Mas, de repente, uma dor aguda percorreu-lhe o pescoço. Alice virou-se: Sergey estava parado ao seu lado, segurando uma seringa.
« Perdoa-me, querido », sussurrou ela com um sorriso. « Mas não vou ficar sem dinheiro. »
O mundo começou a ficar turvo. A sua força diminuía rapidamente, os seus membros enfraqueciam, a sua consciência turvava-se. A última coisa que sentiu foi afundar-se no assento e tudo desapareceu na escuridão.
Quando Alice recuperou a consciência, já estava na cave húmida. Sergey estava sentado numa cadeira velha, a fumar e a olhá-la com deboche. Não havia um pingo de remorso nos seus olhos.
« Ele finalmente caiu em si », disse, limpando as cinzas. « Já providenciei o seu funeral. Um médico legista que conheço emitirá um certificado de óbito para um ataque cardíaco. E eu serei uma viúva rica. »
« Estás louca! », murmurou Alice, tentando soltar-se.
« Não, pelo contrário, finalmente acordei. Achas que gostava de fingir ser um marido amoroso? Ouvir os teus sermões? Parar com as tuas palhaçadas? É melhor resolver tudo de uma vez. »
Levantou-se, apagou o cigarro no chão e dirigiu-se para a saída.
« Voltarei em breve. Pensem em como vou deixar esta vida: depressa ou sofrer. »
Alice debateu-se com as cordas, mas as suas forças faltaram-lhe. O desespero e o medo apertaram-lhe o peito; ela percebeu que estava à beira da vida ou da morte.
Poucas horas depois, Sergey colocou Alice amarrada à bagageira do carro. A viagem foi longa e esburacada; cada buraco ecoava com dor no seu corpo. Ela tentou lembrar-se das curvas, mas na escuridão foi inútil. Finalmente, o carro parou.
« Aqui estamos, querida », disse Sergey, puxando-a para fora do carro.
A densa floresta estendia-se ao redor deles. Os pinheiros cercavam-nos firmemente, criando uma muralha quase impenetrável. Não havia sinal de ninguém. Amarrou Alice a uma árvore enorme e testou a força dos nós.
« Ninguém a encontrará aqui », disse com cruel deleite. « E os animais rapidamente se livrarão do corpo. Lamentarei a minha amada esposa e tomarei toda a sua fortuna. »
Depois entrou no carro, ligou o motor e foi-se embora. Alice gritou por socorro, mas tudo o que ouviu foi um eco e o farfalhar das folhas. Quando a sua voz se perdeu e as suas forças se esgotaram, começou a chorar. A floresta parecia infinita e implacável. O silêncio era denso, e cada farfalhar fazia o seu coração bater mais depressa.
Uma figura enorme e escura surgiu de repente por detrás das árvores. O coração de Alice afundou-se: era um lobo! Ela gritou de terror e perdeu os sentidos.
Acordou e sentiu alguém desatar cuidadosamente as cordas das suas mãos. À sua frente estava um homem na casa dos quarenta, com um rosto amigável, mas exausto, e um olhar atento. Ao lado dele estava um grande pastor alemão com a cauda a abanar; era aquele que Alice confundira com o animal.
« Como te chamas? », perguntou o homem suavemente. « O meu nome é Yegor, sou o caçador local. Este é o Jack, o meu cão. » Ele encontrou-o.
« Alice… » sussurrou, ainda sem acreditar que estava viva. « O meu marido… queria matar-me. »
Yegor franziu o sobrolho, mas não fez nenhuma pergunta de imediato. Cuidadosamente, ajudou-a a levantar-se; as suas pernas tremiam, lentas. Apoiou-a enquanto caminhavam lentamente por um caminho estreito em direção a uma pequena casa de madeira, que parecia ser um refúgio para Alice.
O interior era quente e acolhedor. Cheirava a madeira e a ervas selvagens. Yegor sentou-a numa poltrona macia perto da lareira, enfaixou-lhe os pulsos e serviu-lhe chá quente com mel e ervas.
« Beba », disse ele gentilmente. « Vai ajudar-te a acalmar. Estás segura agora. »
Alice deu o primeiro gole e sentiu-se calma pela primeira vez em horas. Não fez perguntas desnecessárias, não exigiu detalhes. Ele simplesmente estava lá. A sua voz, a sua confiança, tornaram-se o seu apoio. Ela sentiu que podia voltar a confiar nas pessoas.
No dia seguinte, Alice contou-lhe a sua história: conhecer Sergey num jantar de negócios, amor à primeira vista. A perda do pai na juventude e a herança da sua empresa. O contrato de casamento que deveria protegê-la, mas não o fez.
« O pai dizia que o dinheiro atraía pessoas perigosas », suspirou ela, olhando fixamente para as chamas da lareira. « Mas eu era demasiado ingénua para entender. »
Yegor ouviu em silêncio, acrescentando apenas mais algumas palavras. Ela percebeu compreensão e uma profunda dor nos seus olhos. Também sabia o que era ser traído.
« Lamento que tenha passado por isso », disse finalmente. « Mas está vivo. E isso significa que tem uma segunda oportunidade. » Nessa noite, a Alice dormiu sem pesadelos. Jack deitou-se no chão, ao lado dela e Yegor dormiu uma sesta numa cadeira próxima. Pela primeira vez em muito tempo, sentiu-se completamente segura.
De manhã, Yegor disse gentilmente, mas com firmeza:
« Não é seguro esconder-se aqui. » Sergey pode voltar. Precisamos de agir rápido.
Conduziram até à cidade em um UAZ antigo. No hospital, os médicos encontraram sinais de tratamento forçado e Alisa escreveu um testemunho à polícia. O investigador ouviu atentamente e prometeu ajudar. Uma investigação foi iniciada.
Entretanto, o funeral da « falecida » Alisa continuava no restaurante Goldfish. Sergey, vestido com um luxuoso fato preto, interpretou com mestria o papel de um viúvo em luto. Svetlana, a sua amante, sentou-se ao seu lado.
« A Alisa era uma pessoa incrivelmente bondosa », disse à plateia, limpando teatralmente uma lágrima imaginária. « Não consigo imaginar a minha vida sem ela… »
Svetlana acariciou-lhe a mão com compaixão, fingindo sentir pena dela. Todos se comoveram com a sua « dor ».
Mas, de repente, a porta abriu-se. Alisa estava no limiar, sã e salva, acompanhada pela polícia. O quarto congelou.
« Espero que tenham sentido muito a minha falta », disse ela com um sorriso frio ao entrar. « Especialmente tu, meu amado marido. »
O rosto de Sergey empalideceu. O copo escorregou-lhe das mãos e espatifou-se no chão.
« Contem a todos como morri! », pediu Alice, aproximando-se.
Sergei começou a justificar-se freneticamente, mas a sua voz tremia. Os polícias algemaram-no. Também prenderam o médico legista subornado que estava entre os convidados.
« Eu não queria matar! », gritou Sergei, enquanto o levavam nos braços. « A Svetlana convenceu-me! »
Mas já ninguém o ouvia. Os convidados fitavam-no com desgosto. Alice ficou parada no meio da sala e sentiu meses de medo desaparecerem. O pesadelo tinha acabado.
Mais tarde, Alice soube pela polícia local sobre o passado de Yegor. Tinha sido um empresário de sucesso, dono de uma construtora. Mas o seu melhor amigo e sócio traiu-o e condenou-o por um crime. Yegor perdeu tudo: o seu negócio, a sua liberdade, a sua reputação. Esteve três anos na prisão por um crime que não cometeu.
Depois de ser libertado, não pôde mais regressar à sua antiga vida. Desiludido com as pessoas, fugiu para a floresta e tornou-se caçador. Durante muitos anos viveu sozinho, apenas com o seu fiel cão, Jack.
Quando Alice chegou a sua casa, ele estava a cortar lenha.
« Obrigada por tudo », disse ela, entregando-lhe o cheque. « Por favor, aceite. »
Egor abanou a cabeça.
« Não preciso de dinheiro. Ajudei-o porque era necessário. »
« Então leve-me consigo », perguntou ela inesperadamente. « Não quero mais a cidade. Não quero ser presa de ninguém nem um meio para atingir um fim. »
Egor olhou-a surpreendido e sorriu pela primeira vez em anos.
Consegue viver longe de tudo?
« Vou aprender », respondeu Alice. « Sinto-me viva com você. »
Dois anos se passaram. Alice vendeu a maior parte da sua herança, ficando apenas com uma pequena parte para garantir a sua estabilidade. Agora vivia na floresta com Egor. Aprendeu a cozinhar no fogão, a ler rastos de animais e a prever o tempo usando o céu.
Apaixonaram-se, sincera e honestamente: duas pessoas que tinham perdido a fé no mundo, mas que a recuperaram nos braços um do outro. Um dia, a Alice voltou de uma consulta médica e mostrou-lhe a ecografia com um sorriso feliz:
« Olha. A nossa família vai crescer em breve. »
Egor abraçou-a gentilmente. Permaneceram em silêncio por um longo tempo. Jack abanou a cauda alegremente, como se também entendesse que em breve teria um novo amigo.
